早期的cpu全部是cisc架构，它的设计目的是要用最少的机器语言指令来完成所需的计算任务。比如对于乘法运算，在cisc架构的cpu上，您可能需要这样一条指令：mul addra, addrb就可以将addra和addrb中的数相乘并将结果储存在addra中。将addra, addrb中的数据读入寄存器，相乘和将结果写回内存的操作全部依赖于cpu中设计的逻辑来实现。这种架构会增加cpu结构的复杂性和对cpu工艺的要求，但对于编译器的开发十分有利。比如上面的例子，c程序中的a*=b就可以直接编译为一条乘法指令。今天只有intel及其兼容cpu还在使用cisc架构。

    risc架构要求软件来指定各个操作步骤。上面的例子如果要在risc架构上实现，将addra, addrb中的数据读入寄存器，相乘和将结果写回内存的操作都必须由软件来实现，比如：mov a, addra; mov b, addrb; mul a, b; str addra, a。这种架构可以降低cpu的复杂性以及允许在同样的工艺水平下生产出功能更强大的cpu，但对于编译器的设计有更高的要求。